但孙坚并没有因此掉以轻心。他知道，刘表虽然得不到刘备的支持，但手中依然有不少兵力，若是他不顾一切地发动进攻，江东还是会面临很大的威胁。于是，他便再次召集众人商议对策。
周瑜道：“主公，如今刘表孤立无援，我们正好可以趁机主动出击，先摧毁他的水师，让他不敢再轻易来犯。我建议派一支精锐水师前往江夏郡，袭击刘表的水师基地，夺取他的战船和粮食，让他失去进攻的能力。”
孙策道：“公瑾说得对！我愿意率领陆军配合水师行动，从陆路进攻江夏郡，牵制刘表的兵力，让他首尾不能相顾。”
孙坚点了点头，道：“好！就按你们说的去办。公瑾，你率领三万水师前往江夏郡，务必摧毁刘表的水师基地；孙策，你率领两万陆军前往江夏郡，与水师协同作战。另外，张昭，你负责留守吴郡，安抚百姓，保证后方的稳定；程普，你率领一万兵士驻守濡须口，防止刘表的残余势力偷袭。”
众人领命后，便各自开始准备。周瑜回到濡须口后，立刻对水师进行了整编，挑选了三万精锐兵士，准备前往江夏郡。孙策则在庐江郡集结了两万陆军，随时准备出发。江东的将士们都摩拳擦掌，想要在战场上一展身手，为江东的繁荣稳定立下汗马功劳。
建安三年五月，周瑜率领三万水师从濡须口出发，沿着长江逆流而上，朝着江夏郡的方向驶去。江面上，战船首尾相接，绵延数十里，船帆被风吹得鼓鼓的，如同一片白色的海洋。周瑜立于主舰的瞭望台上，手中握着佩剑，目光坚定地盯着前方的江面。
建安三年五月的长江，正值汛期刚过的时节，江水虽不如梅雨期那般汹涌，却仍带着一股裹挟泥沙的浑浊力道，拍打着战船的船舷，发出沉闷的 “哗哗” 声。周瑜立于主舰 “破浪号” 的瞭望台上，玄色披风被江风掀起，猎猎作响。他手中的佩剑 “青冥” 斜斜悬在腰间，剑鞘上雕刻的云纹在阳光下泛着冷光，目光却始终落在前方水雾弥漫的江面，仿佛能穿透那层朦胧，看清江夏郡方向的动静。
“大都督，前方三十里便是赤壁矶，刘表水师的哨船常在这一带巡查。” 副将黄盖手持望远镜，快步登上瞭望台，声音里带着几分谨慎。他常年跟随周瑜操练水师，深知刘表麾下的水师虽不如江东精锐，却也凭着地理优势占据着上游之便，不可小觑。
周瑜微微颔首，接过黄盖递来的望远镜。镜片中，江面上隐约可见几艘快船的影子，船帆上绣着的 “刘” 字格外醒目。他放下望远镜，指尖在瞭望台的栏杆上轻轻敲击，沉吟道：“刘表的哨探倒是警觉，不过这也正好，让我们先试试他们的底细。”
说罢，周瑜转身对着身后的传令兵吩咐道：“传我将令，令前部水师放慢行船速度，以‘雁阵’展开，若遇刘表哨船，先不必急于进攻，只须摆出防御姿态，观察他们的动向。另外，派三艘快船绕到侧翼，摸清他们的哨探范围，切勿打草惊蛇。”
传令兵领命而去，清脆的号角声很快在江面上响起。原本首尾相接的战船迅速变换阵型，前排的二十艘斗舰如同展开的雁翅，将主舰护在中间，船舷两侧的弩箭手纷纷搭箭上弦，严阵以待。江风渐起，吹得船帆发出 “呼呼” 的声响，将士们紧握手中的兵器，目光警惕地盯着前方越来越近的哨船。
没过多久，那几艘刘表的哨船便察觉到了江东水师的动静，纷纷调转船头，想要往上游逃窜。周瑜见状，嘴角勾起一抹冷笑，对着黄盖道：“黄将军，该让他们见识见识我们江东水师的速度了。传令前部斗舰，全速追击，务必留下一艘哨船，活擒敌兵，问出江夏水师基地的布防情况。”
黄盖抱拳领命，亲自登上前部的 “冲锋号” 斗舰，挥舞着令旗大喊：“将士们，全速前进！别让敌人跑了！”
斗舰两侧的橹手们齐声吆喝，奋力摇动船橹，战船如同离弦的箭一般朝着哨船追去。刘表的哨船本就体型小巧，速度虽快，却经不起斗舰的撞击。只见 “冲锋号” 率先追上一艘哨船，船首的撞角狠狠撞在哨船的侧面，“咔嚓” 一声脆响，哨船的船身瞬间裂开一道大口子，江水顺着裂缝涌入船舱，船上的兵士顿时乱作一团。
“放下武器，降者不杀！” 江东将士们手持长矛，厉声喝道。哨船上的刘表兵士见大势已去，纷纷扔掉手中的兵器，跪倒在地求饶。黄盖让人将这些俘虏押上斗舰，随后亲自审讯。
半个时辰后，黄盖拿着一份手绘的地图回到 “破浪号”，对着周瑜躬身道：“大都督，审出来了。刘表的水师基地设在江夏郡的沙羡口，共有战船两百余艘，其中楼船五十艘，斗舰一百五十艘，兵士约五万。他们在沙羡口两侧的山头上设有烽火台，一旦发现我军来袭，便会点燃烽火通报城内。另外，刘表派了他的侄子刘虎和部将陈生率领水师驻守沙羡口，这两人虽有勇力，却无谋略，不足为惧。”
周瑜接过地图，仔细看了起来。沙羡口地处长江与汉水的交汇处，水流湍急，易守难攻，两侧的山头确实是设置烽火台的绝佳位置。他手指在地图上的烽火台位置一点，沉声道：“若想顺利袭击沙羡口，必先拔掉这两处烽火台，否则一旦让刘表察觉我军动向，他定会调兵增援，到时候我们想要夺取战船和粮食，可就难了。”
黄盖闻言，皱眉道：“大都督所言极是，只是这烽火台建在山头上，地势险要，守军又多，若是强行进攻，恐怕会延误战机。”
周瑜思索片刻，眼中闪过一丝精光，道：“不必强行进攻，我们可以用计。今夜三更，你率领五百死士，乘坐快船，绕到烽火台后方的山涧，悄悄摸上山去，一举拿下烽火台。记住，动作一定要快，切勿惊动山下的水师。我则率领主力水师在江面待命，一旦看到烽火台熄灭，便立刻进军沙羡口，趁乱袭击刘表的水师基地。”
黄盖眼前一亮，连忙应道：“大都督妙计！末将这就去准备，定不辱使命！”