寨前空地上只剩星火营的人。孙寡妇憋了半天，终于忍不住：“司正，咱们死了两个弟兄，伤了五个，反倒贴出去一百石粮……弟兄们心里不服！”

马向前也低声道：“那些银子，够咱们工匠营添三座炼铁炉了。”

李根柱没立即回答。他走到那三十四个俘虏面前——这些人被捆了一夜，又惊又饿，个个面如土色。

“给他们松绑，每人发两个馍，一碗水。”李根柱说。

侯七愣了愣，还是照做了。

俘虏们不敢置信地接过食物，狼吞虎咽。其中一个年轻守军吃着吃着，忽然哭了：“俺……俺家中还有老母……”

李根柱蹲在他面前：“叫什么？哪里人？”

“王、王小栓，延川县人……”年轻人抽噎着，“去年才补的营兵……”

“想回家吗？”

王小栓猛点头。

李根柱站起来，对众俘虏说：“吃完这顿饭，你们可以走。但得替我带句话给高总兵。”

俘虏们全抬起头。

“就说：北山十八家已结盟，拥兵两千，粮草充足。官兵若再进山，山道险峻，处处埋伏，来多少死多少。”李根柱顿了顿，“但若退兵，三个月内，北山绝不犯境。”

孙寡妇急道：“司正，放虎归山……”

“不是虎，”李根柱看着这些惊恐的年轻面孔，“是被拉来充数的百姓。杀了他们，除了让官兵更恨咱们，没半点用处。放回去，反倒是咱们的‘信使’。”

他转向众人：“那一百石粮、三百多两银子，买的不只是九家的暂时和气，更是这三十四个活口的人心——以及他们背后三十四个家庭、上百亲邻的口碑。”

陈元恍然大悟：“司正是要……传名声？”

“对。”李根柱望向南边，“让延川、让延安府都知道：星火营不杀降卒，不掠百姓，打仗只为自保。这名声，比几百两银子值钱。”