他刻意停顿，目光如钩，掠过乔慕别松垮寝衣下微微起伏的胸口，再缓缓下移，最终停在锦被遮掩的腰腹处。
“还是在用这‘病’，跟朕赌气？”
如蚊簪心，他攥紧了被角，
“父皇多虑了。”
他听见自己的声音在发颤，
“儿臣岂敢。”
“不敢？”
乔玄忽然伸手，不是触碰，而是用指尖拈起乔慕别一缕散在枕上的墨发，绕在指间，慢条斯理地把玩，
“你如今，还有什么不敢的？”
发丝被拉扯，带来细微的刺痛。
乔慕别浑身僵硬。
“朕今日来，还有件事要问你。”
乔玄松开发丝，语气忽然转淡，
“你年纪不小了，东宫却一直空置。前朝已有议论。朕思忖着，该为你选一位太子妃了。”
太子妃。
乔慕别瞳孔骤缩，难以置信地看向父皇。
乔玄却神色平静，甚至带着一丝近乎慈和的审视：
“礼部递了几个名单，都是世家贵女，德容兼备。你可有中意的人选？若没有……”
“父皇！”
乔慕别打断他，声音因激动而嘶哑，
“儿臣无意于男女婚嫁。”
“儿臣如今……这副样子，谈何娶妃？更遑论北境未宁，国事维艰……”
“无意？样子？”
乔玄挑眉，
“什么样子？你是我大隐储君，娶妃延嗣，天经地义。与身子有何干系？”
“还是……你心里，早已装了别的‘人’，容不下这桩‘体面’的婚事?”
他明知故问。
乔慕别胸口剧烈起伏，小腹处传来一阵清晰的悸痛——不知是情绪牵动，还是那团不该存在的血肉在抗议。
“柳氏女容貌肖似其兄，性子却比她那个哥哥……更干净些。配你，正好。”
他说“干净”二字时，如同在描述一幅画上尚未着墨的留白区域。
乔慕别咬牙忍住，眼眶却已逼红。
“父皇若要逼儿臣娶妻，天下贵女任择。为何偏是她?”
“为何不能是她?”
乔玄可轻笑一声，目光悠远：
“一幅画，总要有些刺眼的留白，些许可惜的破损，才称得上‘生动’。宁安的痛，你的困兽之斗——慕别，这都是朕为这沉闷宫阙，添上的最鲜活的几笔。死?不，极致的情感本身，便是永恒。朕允她们‘活’在这种永恒里，岂非慈悲?”
目光落回他，拇指擦过他下唇，呢喃道：
“有些事，拖不得。有些人……也等不得。”
“父皇若厌弃儿臣，大可废黜。何必……用这般手段折辱。”
乔慕别声音发抖，带着孤注一掷的绝望，
“您将宁安置于何地？！她为柳萦舟搏虎，血溅宫闱，您转头却要娶她心尖上的人给儿臣？您这是要逼她去死，还是要逼儿臣亲手剜了她的心？！
乔玄静默地看着他。
看着他苍白的脸上因激动泛起的病态潮红，看着他眼底破碎的屈辱与哀恳。
多有趣。
乔玄心中那缕躁意，忽然化作了某种餍足的愉悦。
“宁安不会死。”
乔玄淡淡道，
“她会恨你，恨朕，但她会活着。”
“至于你——”
“你含着那枚‘逆乾坤’，看着朕的眼睛咽下去的时候——慕别，你心里喊的，是‘父皇’，还是‘嗲嗲’?”
皇帝凝视着他崩塌的过程，近乎专注。
像在欣赏自己亲手敲开的蚌壳里，那枚颤抖的珠。
他的拇指原本用力按在乔慕别下唇，却在感受到那嘴唇无法抑制的颤抖时，指腹松了半丝力道。
“那日在朕榻上，承欢呻吟、辗转求饶的人……是谁？”
乔慕别看着他近在咫尺的眼睛，那里面映着他自己狼狈不堪的倒影。
呵。
他在心里笑了一声。
陛下啊陛下，您究竟是不懂，还是不愿懂?
您分不清吗?
分不清此刻站在您面前的，究竟是谁？
“父皇……”
他张了张嘴，却发不出完整的声音。
“慕别。”
“你从小就倔。想要的，不择手段也要得到；不想要的，宁碎不求全。”
指下力道渐重：
“那你告诉朕，你现在这副样子……是你想要的吗？”
墨丸不安地在榻边踱步，尾巴焦躁地拍打地面。
乔慕别浑身颤抖。
不是恐惧。
是更深的东西——是被彻底看穿、连最后一点遮羞布都被撕碎的羞耻与……崩塌。
“儿臣……”
他闭上眼，泪水终于滑落，
“儿臣不知道……”
“不知道？”
乔玄不放过他，手指下滑，隔着寝衣，按在他的小腹上。
掌心温热。
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墨丸甚至向前半步，龇出尖牙，发出一声短促的嘶叫。
乔慕别的手垂落，指尖陷入墨丸颈后，使其噤声。
“这里，”
乔玄感受着掌下细微的悸动，声音奇异地带上一丝沙哑，
“装着的是恨？是怨？还是……”
他俯身，吐出最终判决。
在呼吸交缠的最近距离，皇帝深嗅了一口——他闻到了慕别身上除了药味、降真香外，那一缕独属于这个儿子的、记忆深处幼时病中曾有的、微涩的气息。
这气息让他的话语在最终落定时，喉结难以察觉地滚动了一次，像是将某种翻涌的异样强行咽了回去。
“是朕的骨血，和你……乔慕别，偷来的、见不得光的……痴妄？”
痴妄。
对权力的痴妄。
对那份永远不可能得到回应的、扭曲情感的痴妄。
所有伪装，所有算计，所有自以为是的清醒与反抗，在这一刻土崩瓦解。
他不再是太子，不再是棋手，甚至不再是一个完整的人。
他只是被父皇捏在掌心、赤裸颤抖的一团血肉。
“是。”
他从口中吐出陌生的声音，
“儿臣爱父皇。”
墨丸凑近，用湿凉的鼻尖轻轻去蹭乔慕别的手背。
一下，又一下。
“爱到……甘愿吞下逆乾坤，爱到想为父皇诞下子嗣。”
他笑着，眼泪却流得更凶，
“这样，父皇可满意了?”
他伸出手，不是推开，而是紧紧抓住了父皇玄色的衣袖。
“儿臣只知道，是您把我逼成这样的。是您让我除了变成另一个‘柳照影’，别无他法靠近您！是您让我除了……别无他法留住您看一眼！”