“蕙儿啊，爹知道，你心里或许还怨爹当年……”

“爹。”

蕙儿打断他，

“都多少年的陈芝麻烂谷子了，提它作甚。”

“您当年把我嫁出去，也是为我寻个依靠，后来和离，您也没嫌我带着小肉儿回来吃娘家饭。”

“这些，女儿心里都明白。”

他搓了搓手，声音放得更柔：

“爹不是这个意思……爹是想着，爹年纪大了，没几年好活了。”

“你们孤儿寡母的，我闭了眼，就怕你们受人欺负。”

“再嫁吧，又怕遇上那起子心术不正的，不如……不如招赘一个，知根知底些，就在眼皮子底下，他也不敢欺侮你们娘俩。”

他见蕙儿要开口，忙摆手接着说：

“你听爹说完。”

“清风桥下，张大娘那院子里，有一户人家，你不知道。兄妹两个，那哥哥……我远远见过一面。”

他眯起眼，似在回忆：

“是真俊。不是脂粉气的那种俊，是……清清冷冷，像初雪压着的竹。可惜不常出门，偶尔在田埂边站着，也是望着远处出神。”

“去岁还为他妹妹摆过擂台，说是比武招亲，闹腾了一阵，后来也没听见成婚的消息。”

“我打听过，”

掌柜却自顾自说下去，

“兄妹俩似是遭了难，家道中落。那哥哥身子骨好像也不甚健朗，干不得重活，故而没什么营生。但人看着干净。”

“关键是，穷。穷就好，咱家出得起聘……啊不，是‘礼’。爹再多替你攒些体己，将来你们带着小肉儿，也好过日子。”

蕙儿忍不住失笑，那点哀戚也被冲淡了些：

“爹，您又胡沁了。‘惊为天人’……那等人物，怎会娶不到媳妇？既没营生，光有一张脸，如何过日子？”

“您真以为，当年我能带着小肉儿全须全尾地回来，就只是您女儿运气好、前头那家子发了善心？”

掌柜一愣。

“你……你这话里有话啊？”

蕙儿看着父亲瞪圆的眼，索性把话说开：

“您就没奇怪过？按常理，和离归宗，孩子，特别是儿子，哪有不留在夫家承继香火的理儿？”

“怎么就那么顺顺当当，让我把命根子似的‘小肉儿’带回了娘家？”

掌柜的嘴巴张了张，脑子里那根做生意的精明弦儿“啪”一下搭上了，眼睛骤然瞪得溜圆：

“你、你是说……小肉儿他、他不是陈家的种？！”