经过那片区域时，林深用火把仔细照射地面，只见一些凌乱的划痕和一小片湿漉漉的、反光的粘液，但并无活物踪影。那东西似乎躲起来了。

不敢细究，三人加快脚步，几乎是跑着冲向了另一个洞口。洞口后是一条向下倾斜的狭窄通道，空气流通更好。

沿着通道不知走了多久，前方再次出现水声和光亮，这次是自然的、来自外界的天光。

他们冲出洞口，发现自己位于一处陡峭的河岸崖壁中段，下方是一条奔腾的河流，对岸是茂密的森林。阳光刺眼，空气清新，他们终于出来了，离开了那诡异的地下世界。

劫后余生的狂喜尚未散去，林深的目光便被河岸边的景象吸引，那里有几处新鲜的篝火灰烬，还有一些丢弃的压缩饼干包装袋和脚印。脚印杂乱，不止一人，时间不会超过一两天。

“影幢”的人在这里停留过，他们果然知道这个出口。

“快走，这里不安全！”林深心中一凛，喜悦瞬间被危机感取代。

他们沿着陡峭的河岸向下游艰难跋涉，寻找可以渡河的地点。河流湍急，无法涉水。终于在下游找到一处河面较宽、水流稍缓的河湾，对岸有浅滩。

“游过去！”林深将最后一点藤蔓拧成绳，将三人腰部相连，以防被水冲散。他率先下水，冰冷的河水让他倒吸一口冷气。沈瑶和阿吉紧随其后。

河水冰冷刺骨，水流的力量依然很大。三人奋力向对岸游去。快到河心时，林深突然感到腰间的藤蔓一紧，身后传来阿吉的惊呼和水花扑腾声。回头一看， 只见阿吉似乎被水下什么东西绊了一下，呛了口水，挣扎起来。

“没事吧？”林深喊道。

“没事，好像踩到石头了。”阿吉抹了把脸。

有惊无险，三人终于爬上了对岸的浅滩，精疲力尽地瘫倒在地。阳光晒在身上，带来久违的暖意。

这是哪里？

林深观察四周地形，又拿出那本已被水浸湿、字迹模糊的地图艰难对照。根据河流走向和山势，他们应该已经绕到了九嶷山脉的西南麓外围，这里已经不属于核心保护区，人烟相对多些，但也更危险，因为“影幢”的势力可能更容易渗透。

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当前最紧迫的是找个地方休整，处理伤势，搞到食物。

“那边山脚好像有炊烟。”阿吉指着远处山林缝隙中升起的一缕细细的烟柱。

有炊烟就有人家。但可能是普通山民，也可能是陷阱。

“小心靠近，先观察。”林深决定冒险一试。沈瑶的伤不能再拖了。

三人沿着山脚向炊烟方向摸去。靠近后，发现那是一个只有几户人家的小小村落，坐落在山坳里，十分偏僻。村口有几个小孩在玩耍，看到他们这三个衣衫褴褛、伤痕累累的外来人，都吓得跑回了屋里。