乔慕别轻声打断，目光落在他脸上，带着一种近乎怜悯的洞悉，

“正因如此，我才必须把话说明白。秀行，这世间并非处处都是你爱的山林，可以任由草木自由生长。更多的地方，是看不见的漩涡与暗礁。”

他微微倾身，将距离拉近到呼吸可闻的尺度，声音压得更低，带着山涧清泉般的冷澈：

“这矿脉之功，于你，是锦上添花；可若与我牵连，于你我，皆是取祸之道。我将它尽数归于你，看似割席，实则是……我能想到的，唯一能护你我周全的方式。”

他顿了顿，终是补上那句看似真诚的许诺，也是最后的钩饵：

“待我进京，若有寸进，你我兄弟，未必没有在京城重逢、并肩之日。”

这句话，在白秀行心底漾开一圈微弱的、却不容忽视的涟漪。

京城……

并肩……

他眼底的挣扎与委屈，终被这虚妄的期许暂且压下，只剩下一点湿润的水珠，在长睫间闪烁。

——

车队在泥泞中启程，返回江宁。车轮碾过湿软的路面，留下深深的辙印，旋即又被渗出的泥水无情填满。

抵达城郊时，一骑快马冲破雨后的薄暮，马蹄踏碎水洼，溅起浑浊的水花。信使带来了两封至关重要的信件。

一封火漆密信直呈乔慕别车驾。他拆开，是东宫属官惯用的暗语。

迅速浏览后，他眼底最后一丝属于江南的温存水汽，彻底蒸干。

信上报：

陆凤君协理六宫后，气焰日盛，见簪花宫人动辄处罚。裴公子近日常以“体察圣意”为名，频繁出入陛下理政的偏殿，渐成常例。

废物！

他在心底发出一声尖锐的冷笑。

连个人都看不住，果然上不得台面。

几乎同时，另一名信使将一封公文送到了白巡抚手中。

他展开，是朝廷对发现矿脉的初步嘉奖令，行文工整，赞誉有加。

然而，他握着公文的手却微微一僵，浑身一抖——这嘉奖令来得太快了，快得……不合常理。

陛下……还是这般可怖。

他抬眸，目光复杂地望向乔慕别车队的方向，那道车帘已然垂下，隔绝了所有窥探。

——

分别的时刻终究到来。

马车在驶出江宁城门前，于一家名为“王氏糕点”的铺子前短暂停留。

铺子檐角滴着残雨，空气里却蒸腾着新出炉米糕的甜暖香气，与街巷的湿霉气纠缠在一起，形成一股令人窒息的暖腻。

影七捧着一个临时寻来的、垫了软布的竹篮上了车。

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