白秀行抱着名为“杜衡”的小猫回到府中，那离别的怅惘还未及在心头盘踞成形，便被父亲院中的小厮唤住，道老爷在书房相候。

书房内，白巡抚并未着那身象征威权的官服，仅一身素雅的家常棉袍，临窗而立，望着院中残雨从叶梢滴落。

他转过身，目光先落在儿子怀中那只花色斑斓、正用碧眼好奇打量四周的小猫上，继而才缓缓看向白秀行。

“人送走了？”

他语气是惯常的温和，听不出半分喜怒。

“是，父亲。”白秀行低声应道，手指无意识地梳理着杜衡细软的绒毛，那触感让他略感安心。

“嗯。”

白巡抚走近几步，出乎意料地，并未如寻常追问言行得失，反而抬手指了下他怀中的猫儿，语气竟带上一丝近乎欣赏的意味，

“这猫儿，眼神清亮，倒有几分山林间的灵气。你既喜欢，便好好养着。”

这不同寻常的开场让白秀行微微一怔，心头升起些许迷雾。

“朝廷的嘉奖下来了。很快，比为父预想的，还要快上许多。”

他抬起眼，目光深邃，看着自己这个被江南山水滋养得天真烂漫、不识愁滋味的儿子，语气里揉入了一丝难以言喻的复杂意味，那不像是对下属的训诫，也不全然是对儿子的教诲，更像是对一个命运早已被无形之手勾勒定型之人的、带着怜悯的提醒：

“秀行，你觉得，陛下日理万机，为何独独对你此次的‘胡闹’，如此纵容，甚至……急不可待地褒奖有加？”

他望着儿子清澈的眉眼，声音里浸满了难以言说的复杂情绪，

他将那句石破天惊的 “遗落江南的明珠” 咽回，化作一声叹息。

白秀行下意识想回答“矿脉于国有利，陛下自然圣心嘉悦”，但这句在唇边盘旋的话，在此情此景，竟生生卡在了喉咙里，吐不出，也咽不下。

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“有些路，看似是你自己在走。”

白巡抚的声音低沉下去，带着一种近乎慈悲的告诫，

“实则每一步，都有人在为你铺就，也在为你限定方向。你与那位‘柳公子’投缘，是好事，也是……”

他顿了顿，在满室书香与窗外隐约的市声中，选了一个最精准也最残酷的词：

“……命数。”

“命数？”

白秀行困惑地重复。

与柳兄相识，不是因为他们一见如故吗？

“日后你自会明白。”

白巡抚不再深入，仿佛那话题本身便是一处不可触碰的深渊，转而道，

“过几日，你便收拾行装，奉旨进京。京城不比江宁，那里……”

他的目光似乎穿透了厚厚的墙壁，越过了千山万水，直望向那座龙盘虎踞、森严无比的皇城。

“泾溪石险人兢慎，终岁不闻倾覆人。

却是平流无石处，时闻说有沉沦。”