“老臣……年老体衰，兼近日心神不宁，弓马早已生疏。方才围猎，不过是循例敷衍，箭矢虚发，绝无命中之理。此等凶悍之物，绝非老臣所能猎杀。”

他微微停顿，气息有些不稳，清晰地说道：

“如何处置，按……东宫旧例 即可。”

话音落下，他极其迅速、又极其轻微地摇了一下头。

默默退回到人群阴影，重新变回那个沉默、悲伤的老人。

众臣神色各异。

几个陆党官员颓然垂首，中立派交换着意味深长的眼神，而人群最后方的寒门郎官们，则不自觉地挺直了脊背。

这短暂的阴翳不过持续了寥寥数十息，云已过境。

太子殿下缓缓开口，声音平稳，

“既然陆相谦辞，安远伯亦不认，此獠便依例，归入公中，犒赏今日出力之将士吧。”

当“犒赏将士”落下，勋贵队列里传来细微的甲片碰撞声——几位将军不约而同地调整了站姿。

一件小小的争议，就此尘埃落定。

直到此时，始终闭目的程尚书才睁开眼，目光掠过太子年轻的面容，默默将佛珠绕了一圈。

那至高无上的存在只是短暂地阖了一下眼。

乌云流散，光复倾泻，更为炽烈。

乔慕别目光掠过台下众臣，在扫过兵部侍郎李崇与刑部侍郎周延时，并未停留。

此二人，一个正与安远伯谈笑风生，一个含笑整理着箭囊——

恰是当年那头“豹子”事件后，被他以类似手段收服，如今已在朝中占据要职。

他没有看向他们。

他们亦不曾看他。

只在清点官唱报猎物归属、声线微颤的瞬间，李崇端起茶盏，食指在杯壁上极轻地叩了几下。

而另一侧的周延，则抬手，状似无意地拂去了袖口一片并不存在的落叶。

动作完成得自然流畅，仿佛只是秋日围场上最寻常的两个瞬间。

乔慕别收回视线，心底漠然。

看。

这便是“放弃”换来的东西。

风掠过猎场，吹得旌旗作响。

像是在为这场无声的棋局，落下一子。

那片被云影掠过的地面，水汽已然蒸干，了无痕迹。