“其臭如蘼芜……可以走马。”

“走马。”

乔慕别重复，合上书，转身走向密室角落一只铺着软垫的竹篮。

篮里三只猫崽正蜷着睡觉，一只雪白，一只橘黄，还有一只玳瑁色。

他俯身，极小心地抱起那只玳瑁小猫。小猫惊醒，“咪呜”一声，碧眼懵懂。

小主，

乔慕别抱着它走回柳照影面前。

“摸摸看。”

柳照影迟疑着伸出手。

指尖触到温暖柔软的皮毛，小猫瑟缩一下，随即嗅了嗅他的手指，竟主动将毛茸茸的脑袋蹭进他掌心。

触感熟悉得让他心头一颤——

“它和杜衡，”

乔慕别的声音在很近的地方响起，

“一模一样，对吧？玳瑁色，碧眼，额间一点金黄。那时候你蒙着白纱，看不见。”

他顿了顿，

“现在看见了。也摸到了。”

柳照影指尖无意识地挠了挠小猫耳后一个特定的位置——那是乔慕别逗弄墨丸时，墨丸最受用、会立刻发出呼噜声的地方。

小猫果然舒服得眯起眼。

乔慕别看着他这个行云流水、全然陌生的动作，瞳孔收缩了一下。

这不是他教的。

这是“乔慕别”的记忆，何时……渡到了这双手上？

是……他教得太好了吗？

一种混杂着成就与悚然的战栗，掠过他的脊椎。

这影子，是不是深得……有些超出预设了？

乔慕别绽开一抹笑，“秀行说，你是浸色之玉。”

“现在，孤倒是有些理解他了。”

“摧折至这般境地……”

他话未说尽，尾音消散在带着降真苦味的空气里，留下无尽的意味。

柳照影感到眼眶莫名一热，他迅速眨去那点湿意，却有一滴不听话的泪，直直坠下，砸在小猫的额头上。

猫儿轻轻“喵”了一声。

“哭什么。”

乔慕别的声音冷了下来，却伸出手，用拇指略显粗粝地抹去他颊边泪痕，

“这不就是你想要的？被需要。被使用。证明你还有价值。”

“记住，”

乔慕别将猫放回篮中，语气恢复了一贯的冷静，甚至算得上“温和”地教导，

“若他日父皇察觉有异，逼问于你，记住，千万不能慌。慌则生乱，乱则露怯。”

“……要冷静，看着他的眼睛，用孤教你的话，一句一句，慢慢答。”

“……”

“……他或许只是在戏弄你，看你惊慌失措的样子取乐。你若稳住了，他便觉得无趣。”

柳照影默默点头。

乔慕别走到墙边，取下悬挂的那支苦竹箫。

吹口有咬痕，齿印细密。

他抚过那处痕迹，眼神有瞬间的渺远。

“七岁时，”

他忽然开口，声音很轻，像在讲述别人的故事，

“陆槿把它给了我。他说，‘这个给你，藏好了，别让人发现。’”

他笑了笑，

“父皇随口提了句，重华殿的椽子后，是个‘适合藏东西’的地方。我信了，半夜偷偷爬上去……后来觉得不妥，又悄悄转移到了东宫枕下。一藏，就是这么多年。”

他将箫递向柳照影。

“拿着。”

柳照影接过。

竹箫冰凉，他忽然想起字帖里那些反复出现的、关于“苦竹箫”的怅惘句子。

原来不只是意象，是真实存在的、带着体温和旧日友情的信物。

“北境的风声，”

柳照影握着箫，忽然轻声问，脸半埋着，声音有些闷哑，

“是什么味道？”

乔慕别正欲转身，闻言，闭着的眼睫动了一下。

“问这个做什么。”

“……好奇。”

柳照影沉默片刻，补充道，

“殿下说过，要去北境。”

乔慕别转过身，目光将他锁住。

良久，才缓缓道：