“朕的江山社稷，如今在他手里。”

乔玄看着这眼泪，觉得——

蠢。

蠢到为朕死，蠢到把自己烧成灰，还觉得值得。

老臣的哭声哽在喉咙里。

“陛下……臣、臣无能……臣……”

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乔玄忽然想起来。

那个人的名字。

是柳烛阴。

烛龙衔火，照幽达明。

乔玄微微倾身，看了一眼笼外的月光。

“你怎么进来的？”

“臣……臣从西侧墙根的狗洞爬进来的。”

“臣在朝中位卑，无人注意。今日宫中法事，守卫松懈……”

乔玄道：“朕已是废帝。新帝没有杀你，你该在家烧高香。”

周勉之膝行上前，抓住笼栏，泣不成声：

“陛下……”

“你走吧。”

乔玄阖上了眼。

“陛下！”

“朕不走。”

“为何？！陛下——！”

“朕与慕别，有约在先。”

“没有悔子的道理。”

“陛下对臣恩重如山……”

他喃喃着，声音嘶哑。

“臣一家十二口，荒年无食，是陛下给了活路。臣的娘亲临终前还念叨，说要给陛下磕头……”

他伏下身，额头抵着地面，肩膀剧烈地颤抖。

“臣没有用，臣爬不上去，臣只能当个末等官，只能站在宣政殿最末尾，连陛下的脸都看不清……”

乔玄睁开眼，看着他。

月光下，这个涕泗横流的老臣，像一条被遗弃的老狗，挣扎着爬回旧主身边，用尽了全部的力气。

他的脑海里忽然浮现出另一张脸。

“奴……不知该如何是好……求陛下……教教奴……”

也是这样的卑微，这样的……傻。

“不值得。”

周勉之没有听见。

他还在哀求，还在说那些无用的、滚烫的、让乔玄觉得刺耳的话，不停地叩首，额上磕出血来。

“啪、啪、啪。”

三声清脆的掌声，从殿门方向传来。

周勉之猛地回头，惊骇欲绝。

乔慕别站在月光里。

手里没有执任何东西。

月光落在他脸上，冷白冷白的，衬得那双眼睛愈发幽深。

他唇角噙着一点笑意，不多不少，刚好能让看见的人心里发凉。

“陛……”

他不知该叫什么。

旧帝在此，新帝在彼。

他的嘴唇翕动了几下，终究只发出一声含混的呜咽，老脸上血色褪尽。

他看着面前这个年轻的天子，看着那与笼中人酷肖的那点不辨喜怒的笑。

他张了张嘴，变成了一个无声的口型——

陛下。

不是对乔慕别。

是对笼中那个陛下。

眼泪顺着满脸的沟壑往下淌，口中不绝：

“臣……罪该万死……”

他站了起来。

退后两步，朝乔玄的方向，深深叩首。

“陛下，臣无能，不能救陛下出此牢笼。臣……臣唯有以此残躯！”

话音未落，他猛地起身，朝殿中那根朱漆大柱撞去！

“砰——”

一声闷响。

血溅在柱上，沿着雕花的纹路蜿蜒而下。

他的身体软软地滑落，倒在尘埃里。

眼睛还睁着，望着乔玄的方向。

最后面朝笼中。

乔慕别看了眼那具尸身，目光落在乔玄身上。

乔玄坐在金笼里，望着那个倒在血泊中的老臣，看了一会后，阖上了眼。

“父皇好睡。”

乔慕别开口道，

“儿臣不打扰了。”

脚步声消失在月色里。

夜风灌进来，吹动那株半枯的梅树，几片苍白的花瓣簌簌落下，落在蔓延出去的血泊里，很快被浸透，成了暗红。

乔玄睁开眼。

他站起身，锁链挠着地。

他走出金笼——那扇锁已经开了，他早就可以出去。

他弯下腰，将他从柱子边拖开。

一只手托住老臣的背，一只手托住膝弯，将他抱了起来。

尸体不重。

也许是因为这人本就不重。

他抱着尸身穿过庭院，碾过落花，碾过碎石。

那株梅树下停下来。

红白两色，嫁接在同一根枝干上。

经年不败，花开时，一半如血，一半如雪。

这是他命人移栽的——从灵烨山，从江南，从那些他曾经去过、后来再未踏足的地方。

如今枝干歪斜，一半死，一半生。

红梅已谢，白梅还开着几朵，小小的，缀在枝头。

乔玄松开手，开始挖土。

他用双手。

指甲嵌进泥土，抠出石块，刨开杂草。